Непосредственным поводом для начала вооружённого конфликта стало убийство наследника австрийского престола эрцгерцога Франца Фердинанда, которое произошло в г. Сараево 28 июня 1914 г. Его организовал сербский националист Гаврило Принцип. Это событие привело к ответной реакции со стороны руководства Австро-Венгрии, которое выдвинуло Сербии ультиматум, содержавший в себе требования, нарушавшие суверенитет этого государства. Сербское правительство обратилось за помощью к Российской империи, которая являлась постоянным союзником этого балканского государства.
Россия начала общую мобилизацию. Германские власти потребовали от императора Николая II прекратить мобилизацию. Получив отказ, германский посол передал российскому министру иностранных дел С. Д. Сазонову ноту с объявлением Германией войны России. Это произошло 19 июля (1 августа) **1914 г.**Впоследствии в войну вступили Англия и Франция. Вооружённый конфликт Австро-Венгрии и Сербии перерос в полномасштабную войну.
После вступления Англии, Франции и России в Первую мировую войну в Европе образовалось два фронта — Западный (во Франции и Бельгии) и Восточный (против России). Также в 1914 г. на стороне Германии в войну вступила Турция. Таким образом возник ещё один фронт — Кавказский.
Первоначально германское военное командование планировало реализовать так называемый план Шлиффена, который заключался в стремительном наступлении на территорию Франции и выведении её из войны. План предполагал продвижение немецких армий через территорию Бельгии и захват Парижа. После завершения войны с Францией германское командование планировало направить все силы на войну с Россией. Чтобы помешать активному немецкому наступлению, российское командование по просьбе союзников начало осуществлять Восточно-Прусскую операцию (август — сентябрь 1914 г.)
В Восточной Пруссии действовали 1-я и 2-я русские армии под командованием генералов П. К. Ренненкампфа и А. В. Самсонова.
1915 г. оказался для русской армии крайне неудачным, поскольку германское командование сосредоточило на Восточном фронте крупные силы и провело успешное наступление. Стабилизация военных действий на Западном фронте позволила Германии переключиться на борьбу с Россией. В апреле 1915 г. немецкие и австро-венгерские войска в районе Горлицы (Галиция) начали крупномасштабное наступление с целью окружить и разгромить русские войска. Положение русских войск ещё более осложнялось начавшимся «снарядным голодом», который выражался в острой нехватке оружия, в частности, винтовок и боеприпасов. В связи с невозможностью эффективно обороняться русские войска начали стремительно отступать на восток.
В связи с неудачами на фронте пост Верховного главнокомандующего в августе 1915 г. занял сам император Николай II. До этого момента пост Верховного главнокомандующего принадлежал великому князю Николаю Николаевичу Романову — дяде императора. Этот шаг должен был повысить боеспособность русских войск, вдохновить солдат и всё население Российской империи на продолжение войны с Германией и её союзниками. Николай II лишь номинально являлся главнокомандующим и не вмешивался в управление войсками. Однако теперь в случае военных неудач вся ответственность за положение на фронте ложилась на императора, что только подрывало его авторитет в российском обществе.
химическое оружение - битва при Ипре 1915
битва при Сомме - 1916 - впервые танки
Несмотря на поражение, русская армия сохранила боеспособность, и в 1916 г. было предпринято наступление, которое должно было привести к освобождению захваченных немцами и австро-венграми территорий. Военная операция была разработана талантливым полководцем, главнокомандующим войсками Юго-Западного фронта А. А. Брусиловым (1853–1926). По его плану русские армии должны были одновременно наступать в четырёх разных направлениях, не позволив австро-венграм маневрировать резервами. Прорыв начался 22 мая (4 июня) 1916 г. В результате мощного наступления русских войск австро-венгерские армии были вынуждены отступить на 120 км. Русская армия взяла территорию Буковины и часть Галиции.
Успех Брусиловского прорыва побудил правящие круги Румынии вступить в войну на стороне Антанты. Однако её армия была слишком слаба, чтобы противостоять германским и австро-венгерским войскам. В связи с продвижением русской армии Германия была вынуждена направить на помощь Австро-Венгрии дополнительные силы с Западного фронта, где происходила знаменитая битва в районе города Верден, названная «верденской мясорубкой». Натиск немцев на англо-французские позиции был ослаблен.
Сконцентрировав значительные военные силы на Восточном фронте, германскому командованию удалось остановить Брусиловский прорыв. Австро-венгерские войска нанесли удар по Румынии и захватили Бухарест. Несмотря на такой исход, военная кампания 1916 г. была успешной для России, поскольку Австро-Венгрии был нанесён чувствительный удар.
На Кавказском фронте в 1916 г. боевые действия для русских войск складывались ещё более удачно. Были взяты турецкие крепости Эрзерум, Трапезунд и Эрзинджан. В итоге продвижение русских войск в глубь турецкой территории составило 250–300 км. Начавшаяся в Петрограде Февральская революция нарушила планы российского командования начать общее наступление на всех фронтах весной 1917 г. Революционные события резко изменили ситуацию на фронте и в российском обществе.
Вступление России в Первую мировую войну ослабило революционное движение. Значительно сократилось число забастовок на заводах и участвующих в них рабочих. Патриотический подъём охватил и оппозиционную часть российского общества. В поддержку войны высказывались лидеры большинства политических партий от октябристов до эсеров. Партия большевиков во главе с В. И. Лениным заняла пораженческую позицию. Ленин осудил Первую мировую войну как империалистическую и призвал превратить её в гражданскую войну за ниспровержение капиталистического строя.
Патриотический подъём в 1914 г. привёл к переименованию столицы Российской империи. Санкт-Петербург стал называться Петроградом. Представители оппозиции — октябристы и кадеты — создали Всероссийский земский союз и Всероссийский союз городов. Эти организации должны были оказывать помощь больным и раненым солдатам, а также беженцам.
Начало войны вызвало милитаризацию российской экономики. Многие предприятия были переоборудованы под выпуск вооружений и снарядов для нужд армии. Российские предприниматели образовывали военно-промышленные комитеты (ВПК), которые должны были обеспечивать привлечение частных предприятий к выполнению военных заказов.